帯状疱疹の原因は「水痘・帯状疱疹ウイルス」です。加齢やストレス、疲労などで免疫力が低下した際に、ウイルスが活発になり神経に沿って移動し、皮膚に到達し、帯状疱疹を発症します。
なお発症率は50歳代から急激に高くなることが分かっています。治った後もウイルスは長い間体内に潜んでおりますが、普段は免疫力によって活動が抑えられています。一度かかれば強い免疫がつきますが、かかった人のうち数％は再発するとも言われています。

周囲の人に帯状疱疹が感染することはありませんが、水痘・帯状疱疹ウイルスに対する免疫を保有していない赤ちゃんには感染する可能性があり、その場合には「水ぼうそう」を発症します。